Och när XC90 lanseras 2002 visar det sig att bilen kommer i precis rätt tid. Modellen blir en av Volvos mest framgångsrika genom tiderna och ger Sverige ett årligt exportvärde på 40 miljarder kronor. Bakom utvecklingen finns en referensgrupp med kvinnor i Kalifornien, bland andra den svenska Hollywoodstjärnan Maud Adams. De bidrar till att XC90 blir lika praktisk som en minibuss – men är en äkta SUV.

Väl avvägd

Minivans, minibussar, blir med åren för alldagliga och identitetslösa – och biltypen förses i USA med det i de flesta ögons förklenande epitet ”soccer mom cars”. Samtidigt får de SUV-ar som finns på marknaden kritik för att vara för machoartade och aggressiva, både till teknik och sin karaktär. I det läget presenterar Volvo, år 2002, nya XC90, som tar det bästa från två världar, men som samtidigt undviker det sämsta.

Satsar på SUV

Fortfarande får kunderna en praktisk bil, med plats för sju åkande. Designen är ändå trovärdig för en SUV, bara lite mjukare. Volvo har under många år inga planer på att tillverka en SUV, samtidigt som allt fler köpare framför allt i USA hoppar på SUV-trenden. Volvos dåvarande USA-chef Hans-Olov Olsson ser emellertid vart marknaden är på väg och lyckas 1998 övertyga företagets dåvarande VD Tuve Johannesson att satsa på en SUV.

Design från Kalifornien

Projektet får namnet P28 och modellen baseras på samma plattform som Volvo S80, som har premiär just 1998. I augusti samma år får Hans Wikman i uppdrag att komma med ett förslag på en sjusitsig SUV som inte får vara för stor. I maj nästa år fattas beslutet att tillverka bilen vid ett möte på Arizona Proving Ground, där tre designförslag visas upp. Två av de tre förslagen kommer från Göteborg, medan det tredje, skapat av amerikanen Doug Frasher vid Volvo Concept & Monitoring Center i Kalifornien, blir det som väljs ut.

Minska risk för rundslagning

Frasher har redan svarat för designen av S80 och ska senare också rita storsäljaren XC60. Hans Wikman, som nu är projektledare, är spänd inför mötet: två SUV-projekt har redan skrotats – men den här gången blir det klartecken. Men med tanke på Volos säkerhetsimage måste modellen konstrueras på ett nytt sätt, som skiljer sig från de befintliga SUV-arna. Risken för rundslagning måste exempelvis minimeras.

Fem säkerhetsnyheter

När bilen presenteras innehåller den fem världsnyheter på säkerhetsområdet. Risken för rundslagning minskas med två system: Roll Stability Control, som använder en gyro-sensor för att detektera och motverka risken för vältning, och ROPS (Roll Over Protection System) som optimerar skyddet för alla i bilen om bilen ändå skulle välta. Det sker genom en förstärkt struktur, krockkuddar och uppblåsbara krockgardiner och bältessträckare på alla platser.

Visar upp säkerheten

För att vara mindre aggressiv mot andra bilar vid en krock – något som rambyggda SUV-ar visar sig vara – har Volvos tekniker konstruerat en nedre tvärbalk i fronten, som gör att XC90 mer fungerar som en personbil vid en krock och har förmåga att absorbera krockenergin. En annan säkerhetsnyhet är en integrerad, justerbar bältesstol för barn i andra raden. 
Volvo visar upp säkerheten i XC90 för pressen vid ett event 2002. En bil slår runt tre gånger och blir till slut liggande på sin högra sida. Men takkonstruktionen är i stort sett intakt – och de närvarande journalisterna tar efteråt upp en spontan applåd.

Kvinnlig referensgrupp

XC90 får fler egenskaper som hämtas från traditionella personbilar: ett plant lastgolv bakom framsätena, köregenskaper och komfort samt låg bränsleförbrukning. Allt detta är egenskaper som efterfrågas av den unika referensgrupp bestående av enbart kvinnor som hjälper till med utvecklingen av XC90. Den bildas 1999 och rekryteras i södra Kalifornien, som är en etablerad SUV-marknad och dessutom geografiskt nära Volvo Car Corporation Concept & Monitoring Center i Camarillo. 

Ursprungligen består gruppen av 24 kvinnor, med olika bakgrund: advokat, affärskvinna, konsult, mamma och skådespelare – nämligen Hollywoodstjärnan och ”Bondbruden” Maud Adams, som är född i Notviken i Norrbotten i Sverige. Det första mötet äger rum hemma hos en av Volvos projektledare och gruppen pratar då mycket om konkurrenternas modeller, om vad de gillar och saknar. Redan då framkommer önskemål om att XC90 bör vara mer som en personbil att köra, ha bättre komfort, eftersom de tillbringar så mycket tid i bilen, vara enkel att använda och ha en design som inte verkar skrämmande. Maskulin, men inte macho.

Skyddande kamrat

Långt senare säger Doug Frasher att ”ett intressant fenomen är att kvinnor inte nödvändigtvis vill ha ett kvinnligt designspråk. De ser på en SUV som en skyddande kamrat, en som aldrig skulle svika dem”. Flera möten hålls med gruppen, som kommer med olika förslag och idéer och synpunkter på den design och egenskaper som Volvo planerar. I november 2000 får de se den slutgiltiga prototypen – och reaktionerna är synnerligen positiva. Kvinnogruppen gillar den skulpturala motorhuven och beskriver den som sofistikerad och elegant, några säger till och med sportig. Slutsatsen är att Volvo hittat en bra balans mellan det grovhuggna och det eleganta.

Tvärställda motorer

Volvo XC90 lanseras med en fem- och sexcylindriga motorer, alla monterade på tvären som i S80. Den femcylindriga motorn på 2,5 liter och 210 hk blir vanlig i Sverige. Den första sexcylindriga motorn har dubbelturbo, en cylindervolym på 2,9 liter och en effekt på 272 hk. De femcylindriga dieselmotorerna är på 2,4 liter och har olika effektuttag, beroende på generation. 2005 kommer en V8 på 4,4 liter och 315 hk, som levereras av japanska Yamaha.

Premiär i Detroit

XC90 får premiär på bilsalongen i Detroit den 7 januari 2002 och ett år senare utses den på samma salong till ”Car of the Year 2003”, en av runt 110 utmärkelser som modellen får genom åren. Jurymedlemmen för Car of the Year, Don McCosh på Popular Science, fångar kärnan hos XC90 i sin motivering: "XC90 är ett fordon som framgångsrikt besvarar de flesta av de kritiska synpunkterna på dagens suvar i det högsta segmentet. Från det boronförstärkta taket till tekniken som skyddar de åkande, till rundslagningsskyddet. XC90 har verkligen lyckats få teknikpendeln att svänga över till förmån för suvar jämfört med konventionella sedanmodeller. Den gör det med en elegant, tidlös design och ett imponerande funktionellt inredningspaket.”

Över förväntan

Volvo planerar att i bästa fall kunna sälja 50 000 XC90 per år, men redan före lanseringen har återförsäljarna tagit emot 15 000 order och försäljningen ligger långt över förväntan. Under 2005 nås en topp med 86 000 sålda bilar. XC90 tillverkas i nio år och ut ur Torslandafabriken rullar totalt 636 143 bilar. XC90 återuppstår sedan under en kort period i Volvos fabrik i Daqing i Kina och säljs där som Volvo XC Classic. Den sista XC90:n som tillverkas i Göteborg står här i montern, en D5 AWD. Den har nummer 636 143.